La Gran Mancha de Basura del Pacífico, una enorme acumulación de residuos plásticos flotantes, tiene una superficie de 620.000 kilómetros cuadrados. Esta destrucción, que supuestamente contiene más de 100.000 toneladas de residuos, cuenta con el apoyo de un grupo que tiene como objetivo retirar los residuos de un campo de fútbol cada cinco segundos.
Ocean Cleanup recoge estos plásticos flotantes desde 2019 para reciclarlos. Gracias a una reciente subvención de 15 millones de dólares de Helmsley Charitable Trust, anunciada en el Día Mundial de los Océanos, la organización continuará su proyecto de 189 millones de dólares para eliminar 15 millones de libras de plástico de los océanos.
Matthias Egger, jefe de asuntos medioambientales y sociales de Ocean Cleanup, destacó la importancia de su trabajo. Eliminar los plásticos ahora es fundamental para evitar la «bomba de tiempo ambiental», ya que estos materiales pueden descomponerse en microplásticos. Estas partículas acaban en los alimentos, poniendo en peligro la vida acuática y a los seres humanos. Walter Panzirer, administrador de Helmsley, señaló la peligrosa presencia de microplásticos en el cuerpo humano y los efectos negativos que tienen para la salud.
El último plan de limpieza, respaldado por la subvención de Helmsley, incluye un tren que tarda cinco días en llegar al vertedero. El tren tira una barrera de un kilómetro y medio en su camino para recoger el plástico. La tecnología de inteligencia artificial guía el barco hacia áreas de plástico de alta densidad, mientras que las cámaras submarinas monitorean a los animales marinos atrapados, liberándolos a través de redes de seguridad si es necesario.
Egger, que ha visitado la zona dos veces, describió la experiencia de observar objetos cotidianos como cepillos de dientes y juguetes para niños flotando en el mar. Esta cruda imagen subraya el alcance de la contaminación causada por el hombre incluso en las partes más remotas del mundo.
El término «Gran Mancha de Basura del Pacífico» fue acuñado por el oceanógrafo Charles J. Moore en 1997 después de una carrera marítima. Según las Naciones Unidas, alrededor del 85% de la basura marina es plástico, que permanece en el agua y se descompone en microplásticos con el tiempo. Panzirer enfatizó la necesidad de tomar medidas para resolver el problema, porque los residuos actuales afectan la salud y la economía del mundo. La vida marina es la que más sufre, ya que los animales confunden el plástico con alimento y las redes fantasma, que constituyen el 46% de la masa total del parche, atrapan y matan la vida marina.
El coste económico de la destrucción del plástico en el océano es enorme, se estima en 13.000 millones de dólares al año, incluyendo la limpieza y los daños a los peces y otras industrias. La nueva financiación ayudará a The Ocean Cleanup a expandir sus operaciones y mejores prácticas. Sin embargo, eliminar el parche requeriría miles de millones más.
Los esfuerzos para combatir la contaminación plástica marina están avanzando en todo el mundo. Las Naciones Unidas están trabajando en un acuerdo global sobre el plástico, con el objetivo de lograr un acuerdo legalmente vinculante para finales de 2024 para poner fin al problema.
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