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Haga un pedido de comida para llevar en uno de los restaurantes más nuevos de Baltimore y se sorprenderá al encontrarse en el estacionamiento de una universidad en ruinas en Little Italy.
Un cliente la llamó «casa abandonada» en TikTok, dijo la propietaria del negocio Tyra Myricks.
«¡Esta no es una casa abandonada!» enfatizó Myricks. «Es la antigua Universidad de Stratford».
De hecho, es una zona de cocina.
La antigua escuela de cocina es ahora un restaurante llamado La Chow. El campus que alguna vez estuvo vacío, que ocupa una calle completa en la intersección de South Central Avenue y East Pratt Street, ahora alberga más de una docena de restaurantes y otras empresas de servicios de alimentos, según el fundador de La Chow, Brandon Phillips. «Yo lo llamo una verdadera incubadora para promover y hacer crecer las empresas», afirmó.
Entre ellos se encuentra el concepto de Myrick, Waiting for the Oxtail, que utiliza ramen y otros platos con carne ligera. Los clientes conducen desde Delaware o Virginia, atraídos por el fuerte apoyo de la empresa en las redes sociales y la promesa de buena comida.
Entre los vecinos de Myrick en el antiguo edificio de ladrillo se encuentra el bar vegano Oleum, que, como Waiting for the Oxtail, es una cocina fantasma. Esto significa que los clientes no pueden comer en la mesa del restaurante, sino que deben pedir a domicilio o venir a recogerlo a la puerta de la vieja escuela. La mayoría de los restaurantes dependen de sus redes sociales y del boca a boca para hacer correr la voz, y algunos rápidamente han conseguido seguidores.
La propietaria de Oleum, Alisha Adibe, dijo que un cliente, un camionero, viene a su restaurante todos los días que abre. Él y su personal bromean diciendo que si algún día no vienen, enviarán un equipo de investigación.
Adibe comenzó su negocio en Baltimore hace unas ocho semanas después de mudarse aquí desde Japón, donde su esposo sirvió en el ejército. Le da crédito a La Chow por dejar escapar su comodidad internacional.
«Aquí todos nos apoyamos unos a otros y no podría pedir una cocina mejor», dijo Adibe. Lo mejor de todo: el lugar tiene una ventana con vista a la ciudad, algo poco común en la mayoría de las zonas comerciales. «No puedo lidiar con las cocinas de la prisión», dijo.
Los clientes que hacen pedidos en el restaurante La Chow a menudo se rascan la cabeza cuando vienen a recoger su comida. El aparcamiento está rodeado por una valla metálica. Para ayudar a los clientes a confundirse con la ubicación, Myricks publicó instrucciones detalladas en la cuenta de Instagram de su empresa sobre cómo llegar allí.
A aquellos que encuentren una máquina grabadora inusual, o simplemente la traigan a casa, les espera un regalo.
Cuando los panaderos Yassmeen Haskins y Amber Croom lanzaron un nuevo concepto llamado Beye Beignets, decidieron que «La Chow era la manera perfecta para que creciésemos y expandiéramos nuestro negocio», dijo Haskins.
La cocina totalmente equipada de La Chow, que venía con ingredientes e ingredientes comerciales, les permitió producir a una escala mucho mayor de la que podían preparar a mano. Permitió a Haskins y Croom, quienes ganaron la segunda temporada del programa de competencia de cocina de Fox «Crime Scene Kitchen», instalarse pronto en el festival con capacidad para 10,000 personas, su evento más grande hasta el momento.
A ellos también les encanta el ambiente. Ambos fueron a la escuela culinaria y Croom dijo que es «bastante sorprendente» estar en ese lugar, con su barra de chocolate de mármol y otras herramientas y equipos para hornear.
Entre el cierre repentino de Stratford en 2022 y la apertura de La Chow en noviembre de 2023, el edificio «quedó en ruinas», dijo Phillips. Le dieron una buena limpieza y dejaron los documentos rotos en su lugar, pero hay muchos recordatorios del pasado de la escuela, incluida una biblioteca llena de libros de cocina antiguos y una pared llena de casilleros en el sótano.
Phillips dijo que hay planes para reemplazar el edificio, que es propiedad de una LLC, con un complejo de apartamentos. Pero hasta que eso suceda, La Chow está brindando a los dueños de negocios una plataforma para despegar.
El alquiler selló el contrato de Adibe. Con precios a partir de 1.250 dólares al mes para alquilar un lugar tres días a la semana, no necesitaron que los inversores pagaran los altos costos operativos y pudieron ponerse a trabajar.
El propietario de Oleum eventualmente planea abrir un restaurante con múltiples ubicaciones. También ha considerado otros restaurantes, incluido un local en Hampden’s Avenue, y está trabajando en un nuevo local en Harborplace. Pero por ahora se quedará con La Chow, lo que le permite más flexibilidad y seguridad que un préstamo a largo plazo.
«Los restaurantes son peligrosos», afirmó. «En primer lugar, no quiero meterme en problemas financieros».
Además del alquiler de cocinas, Phillips y La Chow brindan servicios a sus clientes, ayudándolos a gestionar los permisos sanitarios y reducir sus costos. Phillips realiza campañas de recolección de alimentos con regularidad para la comunidad y espera ofrecer becas a estudiantes de la zona.
«Están dando a las pequeñas empresas la oportunidad de prosperar», afirmó Myricks.
