En los días de partido, el Asabar Sport Bar, a un paso del Centro Histórico de la ciudad, se asemeja a un estridente establecimiento de Boston engalanado con un surtido de prendas de los New England Patriots.
Los aficionados que asisten con las omnipresentes camisetas de Tom Brady, Rob Gronkowski o el antiguo Drew Bledsoe se mezclan con los que llevan sus propios nombres cosidos: un «Gutiérrez» y un «Rodo» salpican a la multitud. Al unísono, todos aplauden un primer down o jadean de emoción al completar una gran jugada. El «¡Vamos, Patriotas!» da paso a «¡Vamos Patriotas!
Este domingo, la fiesta se traslada al Estadio Azteca, donde los Patriots se enfrentarán a los Raiders de Oakland en el segundo partido de temporada regular de la NFL que se juega en México en las últimas dos temporadas, y el tercero de la historia.
«Una cosa es ver los partidos en familia, incluso digamos, viajar a Nueva Inglaterra y verlos jugar allá», dijo Gildardo Velasquillo, de 39 años. «Tenerlos aquí en México no tiene palabras. Se siente como si trasladáramos nuestras fiestas de observación al propio campo».
Universidad tecnológica de México
Velasquillo, profesor de la Universidad Tecnológica de México y aficionado a los Patriots desde 1993, fundó Pats Army México, un club de aficionados con 3.244 miembros que se extiende a la cercana Puebla, hasta Guadalajara en el Pacífico, al norte de Chihuahua y a Yucatán en la costa del Caribe. El club se organizó el año pasado y aparece en el sitio web oficial del club de fans de los Patriots.
Dijo que alrededor del 90 por ciento de los aproximadamente 400 que asisten a las fiestas de observación en la Ciudad de México estarán en el juego en el Azteca. «Nadie quiere perdérselo», dijo Velasquillo.
Las entradas no serán baratas, ya que oscilan entre los 728 pesos mexicanos (unos 38 dólares) para los asientos de primera fila y los 8.400 pesos (438 dólares) para los asientos de la línea de 50 yardas. Las entradas para el partido se agotaron en dos horas, según la NFL México.
La rabiosa afición a la NFL en México ha estado asociada durante mucho tiempo con los Dallas Cowboys y los Pittsburgh Steelers. Últimamente, sin embargo, los Patriots han sido una fuerza creciente, superando en número a otras aficiones establecidas, como los Broncos de Denver, los 49ers de San Francisco y el popularísimo equipo «local» del partido del domingo, los Raiders. Según la NFL México, Nueva Inglaterra es el tercer equipo más seguido en México, con un poco más del 7 por ciento del total de los aficionados mexicanos de la liga, después de los Cowboys con el 14 por ciento y los Steelers con el 12 por ciento.
Otro club de fans local de los Patriots se esfuerza por atraer a los aficionados a través de sus cuentas en las redes sociales. Patriots México cuenta con más de 75.000 seguidores en Facebook y Twitter y fue fundado por Iván Mendoza, del estado de Michoacán.
Una rivalidad histórica entre quarterbacks -y un logotipo antiguo del equipo- despertaron la devoción de Mendoza por los Patriotas.
«Fue en 1995 o 1996, creo. Era un partido entre los Dolphins y los Patriots, y me encantaba ver a Drew Bledsoe enfrentarse a Dan Marino», dijo Mendoza, un representante farmacéutico de 31 años que dice que uno de sus momentos de mayor orgullo fue conseguir el nombre de usuario de Twitter «@belichicks».
Dijo que también ha visto a los Patriots en vivo, viajando al Qualcomm Stadium (ahora conocido como SDCCU Stadium) en 2014 para ver a Nueva Inglaterra enfrentarse a los San Diego Chargers. (Los Pats ganaron ese partido 23-14).
«Es curioso pensar que elegí el equipo cuando era más joven por Bledsoe y por el hecho de que me gustaba mucho el antiguo logotipo del equipo», dijo Mendoza. «Eso se ha convertido en un amor muy fuerte por el equipo. El mero hecho de poder ir al estadio con tantos amigos míos, tantos aficionados mexicanos de los Patriots que han apoyado al equipo tanto tiempo como yo, es una experiencia espectacular para mí.»
El fanatismo por el equipo en México no ha pasado desapercibido para la NFL
«Esperamos que sea un gran evento por la cantidad masiva de fans de los Patriots y Raiders en [México]», dijo Arturo Olive, el Director General de la NFL México. «Los fans de los Patriots aquí están supremamente emocionados por ver a su equipo. Los boletos están agotados y lo han estado por mucho tiempo».
En una conferencia de prensa diseñada para dar inicio a la semana de eventos en la Ciudad de México que culminará con el partido del 19 de noviembre, Olive se mostró optimista respecto a que el país reciba más partidos en el futuro y emule el modelo empleado en Londres, donde se jugó un récord de cuatro partidos esta temporada.
«Queremos ofrecer tres grandes acontecimientos para que este evento se convierta en permanente», dijo Olive. «Londres tuvo varios años en su acuerdo inicial con un solo partido antes de que la NFL se expandiera más. Este año han acogido cuatro, y esperamos que en el futuro podamos tener también varios partidos en nuestro país.»
Aunque el apoyo a la liga y el entusiasmo por las competiciones en la Ciudad de México ha sido generalizado, Olive reconoció que hay que moderar ciertos comportamientos para que México siga el plan de Londres.
«Tenemos que lidiar con cosas como el canto de fútbol homofóbico. Queremos revertir la imagen del año pasado, por lo que quiero hacer una invitación a nombre de la NFL México pidiendo a los aficionados que no coreen [eso] para presentar una mejor imagen de nuestro país», dijo Olive.
Los receptores abiertos de los Patriots, Danny Amendola y Julian Edelman, visitaron la Ciudad de México en un viaje organizado por la NFL para promover el juego a nivel mundial a principios de este año, saboreando la cocina local y visitando las antiguas ruinas de Teotihuacán, a una hora de la capital de México. Esta semana, los jugadores aparecieron en un evento de fans para firmar autógrafos y tomarse fotos y cumplieron un sueño de la infancia, vistiendo un traje de lucha libre.