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Los funcionarios de salud están preocupados por la gripe aviar, que hasta ahora se ha encontrado en tres trabajadores agrícolas (dos en Michigan y uno en Texas) y en ganado en una docena de estados.
Los síntomas de los trabajadores agrícolas fueron leves y los investigadores no encontraron que el virus H5N1, también conocido como gripe aviar, pudiera transmitirse de persona a persona. Los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que hay poco riesgo para el público en general. Sin embargo, los virus de la gripe evolucionan y el H5N1 puede mutar y volverse más fácilmente transmisible a los humanos.
«La razón por la que los funcionarios de salud pública deben estar atentos es porque se trata de un virus infeccioso», dijo Meghan Davis, epidemióloga y científica de la Universidad Johns Hopkins.
Es por eso que los funcionarios del gobierno se centran en realizar pruebas y monitorear a los trabajadores lecheros. Pero se enfrentan a graves problemas.
El H5N1 es mortal para los pollos domésticos y puede acabar con bandadas enteras en cuestión de días, afirma el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Como resultado, la industria avícola ha reaccionado agresivamente ante la amenaza, sacrificando bandadas enteras después de detectar una sola ave infectada. Pero el H5N1 es muy leve en el ganado vacuno y la respuesta en las granjas lecheras no ha sido agresiva.
Los CDC y el USDA han aconsejado a las granjas lecheras que realicen pruebas del virus en ganado y humanos, pero las pruebas siguen siendo voluntarias, excepto en el caso del ganado que cruza las fronteras estatales.
Además, las granjas lecheras suelen estar ubicadas en zonas rurales y los trabajadores tienen poco acceso al transporte y no tienen licencia por enfermedad. Por lo tanto, les resulta difícil acudir al centro médico para ser examinados y tratados. Muchos trabajadores lecheros, que a menudo son inmigrantes, hablan idiomas náhuatl o k’iche, según el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas, una organización sin fines de lucro que brinda apoyo y capacitación a centros enfocados en la salud de los trabajadores agrícolas.
Amesh Adalja, médico especialista en enfermedades infecciosas e investigador del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, confirmó que el actual brote de gripe aviar no es una amenaza para los humanos. Por eso, afirmó, ahora es un buen momento para encontrar formas de probar y evaluar.
«Si no se puede hacer algo tan indulgente como el virus, en términos de su ineficacia para infectar a las personas, no será bueno para el número de brotes», afirmó Adalja.
Hasta ahora, se han registrado casos del virus entre ganado en Colorado, Idaho, Iowa, Kansas, Michigan, Minnesota, Nuevo México, Carolina del Norte, Ohio, Dakota del Sur, Texas y Wyoming, según el USDA. La semana pasada, funcionarios del gobierno anunciaron subvenciones a las granjas para compensar el costo de deshacerse de la leche de las vacas enfermas. Cuatro estados (Kansas, Nebraska, Nuevo México y Texas) están lanzando programas piloto voluntarios para realizar pruebas del virus en tanques de leche a granel.
En Michigan, donde se encontró el virus en 25 grupos, Tim Boring, director del Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural, dijo que los esfuerzos se centran en intentar ayudar a los agricultores a recuperar las pérdidas y aceptar las pruebas. El mes pasado, la agencia anunció que utilizaría fondos federales para pagar 28.000 dólares a 20 víctimas.
El gobierno también inició un estudio para saber si hay anticuerpos en personas que tienen ganado enfermo, con el fin de saber si ha habido alguna enfermedad asintomática.
Natasha Bagdasarian, directora médica de Michigan, dijo que el estado está trabajando con hospitales y departamentos de salud para llegar a los trabajadores agrícolas.
«No sólo conocen las granjas de sus distritos, sino que también conocen muchas organizaciones de trabajadores agrícolas», dijo.
Los trabajadores lecheros, a menudo trabajadores migrantes, no pueden darse el lujo de perder un día de trabajo y pueden ser reacios a pedir una prueba o reportarse enfermos, dicen los defensores.
«Estas son personas que no están muy preocupadas por el alcance y la confianza que se está generando por parte del sector público y privado», dijo Elizabeth Strater, directora de campaña del sindicato United Farm Workers. «Este es un grupo de trabajadores que se encuentran entre los más pobres de Estados Unidos».
Los inmigrantes representan el 51% del trabajo diario en las granjas lecheras, y las granjas que emplean inmigrantes producen el 79% de la leche del país, según la Federación Nacional de Productores de Leche.
Amy Liebman, de Migrant Clinicians Network, un grupo de educación y defensa de profesionales de la salud migrantes, dijo que las pruebas deberían realizarse en granjas y no en clínicas.
“Los problemas de la leche están en las zonas rurales, muy lejos. No encontrará a todos estos trabajadores en un solo lugar para realizar evaluaciones o pruebas. Es cuestión de intentar llegar donde están los trabajadores», afirmó.
Pero a los propietarios de las granjas no les resultó fácil aceptarlo. El Departamento de Salud de Texas le dijo a Stateline que había ofrecido pruebas a los agricultores en las instalaciones, pero hasta mediados de junio, había evaluado a unos 20 trabajadores lecheros que se ofrecieron como voluntarios para hacerse la prueba. También ha proporcionado equipos de protección a las «lecherías interesadas» y ha enviado avisos en línea para proporcionar el equipo.
La coordinación entre los departamentos de agricultura y salud estatales o locales es esencial para rastrear la propagación de virus. La falta de coordinación y supervisión puede dar lugar a menos casos.
«Creo que está más extendido de lo que se ha informado aquí», dijo Shira Doron, jefa de control de enfermedades de Tufts Medicine. «Las barreras entre estas organizaciones están obstaculizando nuestro trabajo en este momento».
Los CDC han ofrecido $75 a cada trabajador agrícola que acepte hacerse la prueba y proporcionar muestras de sangre y nariz a la agencia. Pero Doris García-Ruiz, quien supervisa a los trabajadores agrícolas en Texas Rio Grande Legal Aid, dijo que no compensa los días perdidos.
«Si se toman el tiempo para ir al médico, no tienen baja por enfermedad y entonces no les pagan», dijo.
Las cifras más recientes de los CDC muestran que al menos 53 personas han sido sometidas a pruebas en el brote de ganado, la mayoría de ellas en Michigan. Strater dice que eso no es suficiente.
Dijo: «Eso es triste. «Nuestros métodos de prueba son limitados. Dependen de trabajadores que acuden a centros médicos; son trabajadores que no acuden ellos mismos a atención médica a menos que padezcan una enfermedad que ponga en peligro su vida.
Es difícil lograr que los empleados utilicen equipos de protección personal. Los CDC recomiendan que los trabajadores usen respiradores, delantales y cubiertas impermeables, gafas de seguridad o protectores faciales que no se abran y botas de goma que se puedan limpiar. También recomienda que los trabajadores sigan varios pasos para quitarse el EPP al final de un turno para evitar la contaminación.
«La lechería está muy húmeda, es muy eficiente», dijo Christine Sauvé, directora del Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan. «Aunque algunas industrias están familiarizadas con los EPP… todas las recomendaciones de los CDC son nuevas y diferentes. Y esto realmente necesita ser promovido plenamente por parte de los empleadores, pero también de las agencias gubernamentales».
A Sauvé le preocupa que Michigan esté dando prioridad al daño a los agricultores, no a la salud de los trabajadores agrícolas, en su respuesta. Aunque el riesgo para los humanos es bajo, él y otros expertos dicen que no se debe pasar por alto el número de trabajadores agrícolas.
Bethany Alcauter, del Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas, dijo que la crisis de la gripe aviar «es una especie de bomba de tiempo».
«Quizás aún no haya terminado». Pero si no lo gestionamos bien, se acabará», afirmó Alcauter.
